Ronwen Williams si prepara a guidare il Sudafrica nella partita inaugurale del Mondiale 2026 contro il Messico, un evento carico di emozioni che lo ricorda del fratello scomparso.
Il calcio ha la capacità di regalare coincidenze toccanti. Per il Sudafrica e il suo capitano Ronwen Williams, l'apertura della Coppa del Mondo FIFA 2026 contro i co-organizzatori del Messico sarà un'occasione speciale, simile alla partita che ha aperto il torneo nel 2010, ospitato dagli africani. "Questa è la bellezza dello sport, del calcio," ha dichiarato Williams. "Ricordo il 2010, l'atmosfera per quella partita inaugurale (un pareggio 1-1) era elettrizzante, tutti sostenevano il paese." Per il portiere dei Mamelodi Sundowns, l'occasione sarà ancora più emozionante, dato che suo fratello maggiore Marvin è stato ucciso in un incidente stradale solo due mesi prima dell'inizio della Coppa del Mondo 2010. Ronwen aveva 18 anni all'epoca e aveva seriamente pensato di smettere di giocare a calcio. Non averlo fatto si è rivelata la scelta giusta. "Lui aveva tante speranze per me," ha raccontato a Newsday sul BBC World Service. "Sapere che guiderò la mia squadra nella partita inaugurale, non riesco a esprimerlo a parole. Mi fa venire i brividi. A volte mi ritrovo a pensare a questo mentre sono sdraiato a letto di notte. Dico sempre che le due partite più importanti della Coppa del Mondo sono l'apertura e la finale, e il Bafana Bafana farà parte di una di esse. Sappiamo che la pressione sarà estremamente alta, non ci renderanno le cose facili. Ci intimidiranno. Avranno tutto il paese dalla loro parte." Williams è stato una figura chiave nella recente vittoria dei Mamelodi Sundowns nella CAF Champions League, capitano della squadra e mantenendo una porta inviolata nella seconda partita contro i marocchini dell'AS FAR. Sebbene Williams senta la mancanza dell'influenza del fratello, non gli è mancato il supporto familiare. "Ricordo quando il coach Hugo Broos mi ha annunciato come capitano, la famiglia si è riunita," ha ricordato. "Ho ancora tutte quelle foto e video, e vedere cosa significava per loro. Sono sicuro che quella gioia, orgoglio e felicità sia probabilmente raddoppiata, se non triplicata, ora che vado a un Mondiale." Negli ultimi cinque anni, Williams ha trovato un nuovo padre nel coach belga Broos, che ha guidato il Camerun alla vittoria nella Coppa d'Africa (Afcon) nel 2017. Appuntato nel 2021 con il Bafana Bafana in difficoltà, il 74enne ha subito fatto di Williams il suo capitano e ha rinnovato la squadra, portandola a un terzo posto nella Afcon 2023 e assicurandosi il primo posto nel gruppo di qualificazione ai Mondiali, prenotando così un posto al torneo per la quarta volta. Williams addirittura afferma che Broos ha "unito" il paese riportando "credenza e amore" nella squadra e nel Sudafrica stesso. "Due o tre anni fa piangevamo per i sostenitori che venissero a sostenerci. E lui ha detto che andava di pari passo con le prestazioni, con i risultati," ha aggiunto il 34enne. "Quando abbiamo iniziato a ottenere risultati, è tornata la convinzione. Ora la gente non vede l'ora di vedere il Bafana Bafana in campo. Comprano i nostri merchandise, ci inviano messaggi di incoraggiamento. È stato incredibile, eccezionale." Il Sudafrica ha terminato sopra la Nigeria nel loro gruppo di qualificazione, vincendo cinque delle dieci partite. Ma sono stati eliminati nei sedicesimi di finale della recente Afcon e, dopo una sconfitta casalinga per 2-1 contro Panama a marzo, Williams non si lascia trasportare dalle emozioni mentre la sua squadra si prepara ad affrontare Messico, Repubblica Ceca e Corea del Sud nel Gruppo A. "Penso che dobbiamo essere realistici sulle nostre possibilità. La cosa più importante è uscire dal gruppo," ha affermato. "La mentalità che dobbiamo avere è: possiamo competere? Possiamo presentarci? Possiamo esibirci?" Sebbene il Sudafrica abbia raccolto quattro punti nel loro gruppo nel 2002 e nel 2010, non è mai riuscito a raggiungere il secondo turno di un Mondiale, il che significa che un posto negli ottavi di finale del torneo ampliato in Canada, Messico e USA rappresenterebbe un progresso. Williams "ama" far da capitano alla sua squadra, descrivendo il suo stile come uno che porta "stabilità". "Sei la colla," ha spiegato. "È sempre stata una cosa che ho fatto. Anche quando ho iniziato nella mia lega locale da ragazzino. Penso di essere nato per questo. Apprezzo la capitana e la responsabilità che ne deriva." E respinge coloro che sostengono il cliché calcistico secondo cui i portieri faticano a diventare grandi capitani perché spesso si trovano lontani dal cuore della battaglia in campo. "Oggigiorno, l'arbitro chiede sempre al capitano di assegnare un giocatore di campo per semplificare le cose, così non perdiamo tempo [con] me che corro dal palo della porta." Se il Bafana Bafana riuscisse a entrare nella fase a eliminazione, Williams potrebbe trovarsi al centro dell'azione, assumendo un altro ruolo in cui eccelle: quello di salvatore di rigori. Il suo eccellente record include il sorprendente quarto di finale di Afcon 2023 in cui ha parato quattro calci di rigore su cinque in una serie di rigori contro Capo Verde. Ha anche parato altri due rigori nella finale per il terzo posto contro la Repubblica Democratica del Congo, con le sue prestazioni premiate con il premio come miglior portiere africano del 2024 e una nomination per il premio Yashin alla cerimonia del Pallone d'Oro. "Mi diverto. Non c'è pressione sul portiere," ha spiegato. "Analizzi, osservi. Quando si tratta di calci di rigore, cerco di cogliere molte tendenze. A volte dipende solo dalla sensazione che hai in campo." Williams afferma che i rigori offrono "un momento per brillare" e cita l'influenza di Emiliano Martinez, il portiere dell'Aston Villa la cui astuzia e parata decisiva in una serie di rigori hanno aiutato l'Argentina a superare la Francia nella finale della Coppa del Mondo 2022. Sebbene descriva Martinez come l'"eroe" in quella partita, altri sono stati critici nei confronti del comportamento argentino. Ma Williams afferma che è vero che i portieri sono diversi. "Devi esserlo," ha spiegato. "Tuffarti ai piedi di qualcuno, parare un pallone che arriva a una velocità che non so, non è normale. Devi essere un po' pazzo. La maggior parte dei portieri è il burlone della squadra." Quando Williams guiderà la sua squadra di fronte a 73.000 tifosi nel Estadio Azteca di Città del Messico, dovrà fare affidamento su tutta la sua esperienza se spera di guidare il Sudafrica a una sorprendente vittoria nella partita inaugurale della Coppa del Mondo.
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